この週末、11月15日は七五三だ。
晴れ着の子どもが、自分の背丈ほどもある千歳飴の袋を提げて、神社の石段をのぼっていく。その後ろで、親と祖父母が目を細める。どこか懐かしい、日本の秋の光景だ。
七五三の原型は、公家や武家の通過儀礼にある。三歳で髪を伸ばしはじめ、五歳で袴を着け、七歳で帯を締める。千歳飴は、元禄の頃に浅草の飴売りが、鶴亀を描いた袋に入れて売ったのが始まりとも伝わる。千年の長寿を願う飴だ。
なぜ、それほどまでに祝ったのか。子どもが無事に育つこと自体が、祈りだったからだ。統計の残る1899年、生まれた子のおよそ6、7人に1人が、1歳の誕生日を迎えられなかった。いまは千人に2人を下回る。土地の氏神に参るとは、地域にその子の存在を告げ、皆で見守ってもらうことでもあった。
いまの日本は、子どもが育つ国になった。だが、生まれる国ではなくなりつつある。
2025年に生まれた日本人の子どもは67万1,270人。1899年以降で最も少なく、10年連続で記録を更新した。とりわけ地方では、子どもの声とともに、祭りの担い手も商店の灯りも消えつつある。
ここで、思考実験をしてみたい。人口が3億人へ向かう日本を、思い描いたことがあるだろうか。私たちは、いつから減ることを前提にしか未来を語れなくなったのだろう。
減少は、宿命ではない。
もちろん、望んでも授からない人がいる。子どもを持たない人生も、尊重されるべき生き方だ。そのうえで、子どもを望みながらためらう人がいるなら、その理由は社会の側にある。一つは孤立だ。隣に誰が住むかも知らず、子育てを核家族だけで背負っている。もう一つは、将来への経済的な不安だ。ならば、手立ても二つある。地域の輪を結び直すこと。そして、暮らしの備えを、長い時間をかけて育てることだ。
長期投資は、その一助になる。子どもが生まれた日から月1万円を積み立て、仮に年10%で運用できれば、20年後には元本240万円が約718万円になる計算だ。その半分の年利5%でも、家計金融資産2,519兆円が働いたと仮定すれば、計算上は毎年約126兆円。国家予算一年分に匹敵する規模だ。積み立てたお金は企業の挑戦を支え、雇用を生む力にもなる。この国には、それだけの可能性が眠っている。
お金を働かせることは、まだ見ぬ未来に希望を託す営みでもある。子どもを持つ人も持たない人も、その担い手になれる。明日が今日より良くなると信じられる社会なら、家族を望む人のためらいも、きっと小さくなる。子どもが増えれば需要と仕事が育ち、その経済がまた希望を生む。
希望は、もう一つの人口だ。
多くの国が、少子化という同じ道を後から歩いてくる。成熟した国家がもう一度若返る道を日本が最初に示せたなら、世界の手本になるはずだ。
千歳飴の袋に描かれた鶴と亀は、千年、万年の時を願う印だ。この週末、晴れ着の子どもを見かけたら、思い描いてみてほしい。あの石段に、子どもたちが長い列をなす日を。3億人の七五三を。
もう一度、にぎわいのある日本を興す。
あの小さな背中の先に続く未来へ、希望を託したい。
【取締役副社長 熊谷 幹樹】
歴史に学び、未来を見る。
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